Подобно тому, как монашеские ордена служили образцом для учреждения духовных рыцарских орденов, из этих последних возникли чисто мирские рыцарские ордена. Их появление можно отнести к концу XII века, а более четкую организацию — только ко второй половине XIII века.Первоначально эти братства, общества или союзы отличались от настоящих духовных орденов тем, что не были связаны духовным обетом и по собственному желанию посвящали себя как духовным, так и мирским занятиям. Их учредители, принадлежавшие в основном к княжеским родам и высшему дворянскому сословию, придали обществам закрытый характер. Из-за этого право учреждения таких обществ постепенно сосредоточилось в руках правителей. Они же воспользовались им как орудием для удовлетворения личных интересов и династических целей, не сознавая, в какое ложное положение ставила их подобная политика.
Не приводя весь длинный список рыцарских орденов, назовем для примера два самых древних по времени их учреждения — орден слона, основанный в 1190 года в Дании Кнудом IV, и данеброгский орден, учрежденный там же в 1219 году королем Вальдемаром II. Знаками первого были цепь на шее, золотой слон с белой эмалью, золотым хоботом и золотыми бивнями, стоящий на траве, с теремком в виде башни на спине, обложенном по верхнему и нижнему краю рядами алмазов. На теремке и боку слона помещался крест, сложенный из пяти алмазов, а на шее слона сидел арап с золотым копьем.
Прежний орденский знак состоял из медали, на одной стороне которой было изображение Пресвятой Девы, а на другой — слона. Данеброгский орденский знак представлял собой золотой крест с четырьмя рожками из белой эмали. Оба ордена, кроме того, имели особые отличия для различных степеней (орденского магистра и прочее), которые были установлены в более поздние сроки.
