История мальтийского ордена, членов которого называли иоаннитами, начала развиваться в 1530 году, когда император Карл V дал рыцарям в ленное владение Мальту и два соседних острова: Гоццо и Комино. Взамен на это они обязались защищать Средиземное море и его побережья от африканских корсаров и турок. Орден стал неким аванпостом христианских держав против Оттоманской империи, которая в то время была на пике своего могущества.
В 1541 году рыцари ордена оказали поддержку императорским войскам, которые отступали под натиском алжирцев. Своего пика слава Мальтийского ордена достигла во времена правления магистра Ла-Валетта (1557—1568), когда Мальте приходилось выдерживать ужасную осаду турок.